Los retablos ayacuchanos son una de las formas de arte popular mas reconocidas del Peru y de toda America Latina. Estas cajas de madera con puertas abatibles que revelan escenas modeladas en miniatura cuentan historias de la vida cotidiana, la religion, la fiesta y la memoria colectiva de un pueblo. Desde sus origenes coloniales hasta su consagracion como arte contemporaneo, los retablos representan la capacidad peruana de transformar influencias externas en algo profundamente propio.

En Piezas y Trabajo consideramos que cada retablo es un mundo en miniatura, una ventana a la cosmovision andina que merece ser conocida y valorada. Su historia es un viaje fascinante que recorre siglos de creatividad, resistencia cultural y dialogo entre tradiciones.

De los Cajones de San Marcos al Retablo Moderno

El origen del retablo ayacuchano se remonta a los cajones de San Marcos, pequenos altares portatiles que los sacerdotes espanoles trajeron durante la evangelizacion colonial. Estas cajas contenian imagenes de santos y servian como herramientas de catequesis en las zonas rurales, donde no habia iglesias permanentes.

Con el tiempo, los artesanos andinos se apropiaron de estos objetos y los transformaron. Mantuvieron la estructura de caja con puertas, pero comenzaron a incluir figuras que reflejaban su propia realidad: animales del campo, escenas de siembra y cosecha, fiestas patronales y rituales ganaderos. Los cajones de San Marcos se convirtieron en objetos rituales indispensables para la herranza o marcacion del ganado, ceremonia en la que se bendice a los animales y se les marca con cintas de colores.

La transformacion del siglo XX

La gran transformacion del cajon de San Marcos en lo que hoy conocemos como retablo ayacuchano ocurrio a mediados del siglo XX, impulsada por dos figuras clave: el artesano Joaquin Lopez Antay y el investigador Alicia Bustamante. Lopez Antay, nacido en 1897 en Ayacucho, heredo el oficio de su madre y comenzo a expandir los temas de los cajones mas alla de lo religioso y ganadero, incorporando escenas de la vida diaria, mercados, procesiones y paisajes ayacuchanos.

En 1975, Lopez Antay recibio el Premio Nacional de Cultura, un reconocimiento que genero una polemica historica en el Peru sobre los limites entre artesania y arte. Ese debate, lejos de perjudicar al retablo, lo catapulto a la atencion nacional e internacional, abriendo las puertas para que nuevas generaciones de retablistas exploraran posibilidades creativas sin precedentes.

Materiales y Tecnica de Elaboracion

La creacion de un retablo es un proceso artesanal que combina carpinteria, escultura, pintura y narrativa visual. Cada etapa requiere habilidades especificas y un profundo conocimiento de los materiales.

La caja

La estructura del retablo se construye en madera, generalmente cedro o maguey. El carpintero corta, ensambla y lija las piezas, creando una caja con dos puertas que se abren para revelar el interior dividido en pisos o niveles. Las puertas exteriores se decoran con motivos florales pintados a mano, frecuentemente sobre un fondo rojo o azul intenso.

Las figuras

Las figuras que pueblan el retablo se modelan tradicionalmente con una masa hecha de papa hervida mezclada con yeso y cola. Esta pasta, conocida como maguey o masilla, es extraordinariamente maleable cuando esta fresca y se endurece al secar, permitiendo un nivel de detalle asombroso. Los retablistas mas experimentados pueden modelar figuras de apenas un centimetro de altura con expresiones faciales reconocibles y vestimenta detallada.

Los materiales utilizados en la elaboracion incluyen:

  • Papa cocida y molida, que proporciona la base organica de la masa.
  • Yeso en polvo, que da estructura y dureza al secarse.
  • Cola sintetica o engrudo, que actua como aglutinante.
  • Pinturas al temple o acrilicas para el acabado de las figuras.
  • Madera de cedro o maguey para la caja exterior.
Un retablo no se hace solo con las manos. Se hace con la memoria, con lo que uno ha visto y vivido. Cada figura que modelo es alguien que conoci, un lugar que visite, una fiesta donde baile. El retablo es mi forma de guardar la vida para que no se pierda.

Temas y Narrativas del Retablo

Los temas de los retablos ayacuchanos han evolucionado enormemente a lo largo del tiempo, reflejando los cambios sociales y politicos del Peru.

Temas tradicionales

Los retablos clasicos se organizan tipicamente en dos niveles. El nivel superior presenta escenas religiosas: la Natividad, santos patronos, procesiones y momentos de la liturgia catolica. El nivel inferior muestra escenas de la vida terrenal: la herranza del ganado, mercados, faenas agricolas, fiestas populares y la vida familiar.

Temas contemporaneos

A partir de la decada de 1980, los retablistas comenzaron a abordar temas mas complejos y a menudo dolorosos. El conflicto armado interno que devasto Ayacucho entre 1980 y 2000 dejo una marca profunda en esta tradicion artistica. Retablistas como Edilberto Jimenez crearon obras que documentan la violencia, el desplazamiento y el sufrimiento de las comunidades campesinas, convirtiendo al retablo en un instrumento de memoria historica y denuncia.

Hoy los retablos abordan temas tan diversos como la migracion, la vida urbana en Lima, los derechos de las mujeres, el cambio climatico y las celebraciones contemporaneas. Esta capacidad de adaptacion tematica sin perder la esencia formal es una de las grandes fortalezas de esta tradicion.

Grandes Retablistas Peruanos

La historia del retablo ayacuchano esta marcada por maestros cuyo trabajo ha trascendido fronteras:

  1. Joaquin Lopez Antay (1897-1981), considerado el padre del retablo moderno, cuyo trabajo transformo el cajon de San Marcos en una forma de arte reconocida.
  2. Florentino Jimenez Toma, quien perfecciono la tecnica y formo a multiples discipulos, ampliando el repertorio tematico.
  3. Edilberto Jimenez, antropologo y retablista que utilizo el retablo como herramienta de memoria historica sobre el conflicto armado.
  4. Nicario Jimenez, reconocido internacionalmente, cuyas obras se exhiben en museos de todo el mundo.

El Retablo como Patrimonio Vivo

En 2010, el retablo ayacuchano fue declarado Patrimonio Cultural de la Nacion por el Ministerio de Cultura del Peru, reconociendo su valor como expresion artistica y como vehiculo de transmision de conocimientos, valores e identidad cultural.

Este reconocimiento, sin embargo, no resuelve los desafios que enfrentan los retablistas. La formacion de un maestro retablista requiere anos de aprendizaje, y muchos jovenes optan por otras actividades economicas. Las asociaciones de artesanos y las instituciones culturales trabajan para garantizar que este arte no solo sobreviva, sino que siga evolucionando y dialogando con el presente.

Adquirir un retablo es llevar a casa un fragmento de la historia peruana, una pieza que condensa siglos de creatividad y que, con sus diminutas figuras y sus colores vibrantes, nos recuerda que las grandes historias a veces se cuentan en el espacio mas pequeno.